A quasi un secolo dalla loro estinzione, potranno ritornare i grandi dirigibili, spinti dalla sostenibilità ambientale e dalla necessità di portare carichi pesanti in aree inaccessibili ai veicoli stradali, con costi minori rispetto agli elicotteri. Negli ultimi anni sono nate alcune società con questo obiettivo, tra cui la francese Flying Whales. Quest’ultima ha partecipato al Dubai Airshow 2021 annunciando che nel 2022 costruirà lo stabilimento per produrre il modello LCA60T (Large Capacity Airship 60 Tons), che potrà iniziare a volare a livello sperimentale nel 2024 e a lavorare dal 2025. Flying Whales è nata nel 2012 per risolvere i problemi di trasporto dell'industria forestale francese e si propone non solo come costruttore, ma anche come utilizzatore dei suoi dirigibili.
Il progetto del LCA60T è nato nel 2017 e il primo esemplare sarà presentato nel 2023 nella regione francese della Gironda. Per realizzarlo, Flying Whales ha ottenuto il sostegno di diverse società ed enti francesi e del Governo del Quebec, che detiene il 24,9% della società. Questo dirigibile è lungo 200 metri e ha un diametro di 50 metri, misure che consentono di usare una stiva lunga 96 metri che potrà caricare fino a 60 tonnellate di merce.
Il dirigibile sarà mosso da un motore elettrico con celle a combustibile alimentate a idrogeno, che gli permetteranno un’elevata autonomia per raggiungere zone inaccessibili da terra. Inoltre, questa configurazione gli consentirà di consumare fino a trenta volte meno carburante rispetto agli elicotteri, a parità di carico trasportato. Flying Whales intende proporlo per diverse attività, tra cui energia, costruzione, legno, industria, aiuti umanitari, spazio, salute.
Il programma di sviluppo del LCA60T prevede la costruzione del primo esemplare nel 2023, che inizierà a volare l’anno successivo, mentre la certificazione operativa avverrà entro il 2025. Flying Whales prevede di costruirne almeno 150 esemplari in dieci anni. Nel frattempo nascerà Flying Whales Services, società che fornirà i servizi di trasporto svolti con questo dirigibile.
