Dopo essere scomparso con l’estinzione dei dirigibili, l’idrogeno potrà tornare a sostenere il volo commerciale negli aerei, nel contesto della transizione ecologica. Inizia a lavorarci Airbus, che il 22 febbraio 2022 ha annunciato un accordo con Cfm International (controllata paritariamente da General Motors e Safran Aircraft Engines) per sviluppare un programma dimostrativo. L’obiettivo è provare a terra e in volo un motore a combustione diretta alimentato a idrogeno, in preparazione all'entrata in servizio di un aereo a zero emissioni entro il 2035.
La dimostrazione utilizzerà un banco di prova volante dell'A380, equipaggiato con serbatoi di idrogeno liquido preparati nelle strutture di Airbus in Francia e Germania. Airbus definirà anche i requisiti del sistema di propulsione a idrogeno, supervisionerà i test di volo e fornirà la piattaforma A380 per testare il motore a combustione a idrogeno in fase di crociera. Cfm International modificherà il combustore, il sistema di carburante e il sistema di controllo di un turbofan GE Passport per funzionare a idrogeno.
Airbus spiega che il motore, che è assemblato negli Stati Uniti, è stato scelto per questo programma “a causa delle sue dimensioni fisiche, dell'avanzato macchinario turbo e della capacità di flusso del carburante”. Sarà montato lungo la fusoliera posteriore del banco di prova volante per permettere di monitorare le emissioni del motore, comprese le scie, separatamente da quelle dei motori che alimentano l'aereo. Cfm eseguirà un vasto programma di prove a terra prima di quelle di volo dell'A380.
"Questo è il passo più significativo intrapreso da Airbus per inaugurare una nuova era di volo alimentato a idrogeno dopo la presentazione dei nostri concetti ZEROe nel settembre 2020", ha dichiarato Sabine Klauke, Airbus Chief Technical Officer. "Sfruttando l'esperienza dei produttori di motori americani ed europei per fare progressi sulla tecnologia di combustione dell'idrogeno, questa collaborazione internazionale invia un chiaro messaggio che la nostra industria è impegnata a rendere il volo a zero emissioni una realtà".
