Il 28 aprile 2025 gli schermi radar di tutti i controllori di volo dell’aeroporto internazionale di Newark-Liberty (uno di quelli che gestiscono l’area di New-York e New Jersey) sono improvvisamente diventati completamente neri e tutti sistemi radio si sono ammutoliti, gettando nel panico sia i controllori, sia i piloti degli aerei che stavano atterrando e decollando dallo scalo, uno dei più trafficati degli Stati Uniti. Questo evento è rimasto nascosto per alcuni giorni, perché non cimunicato ufficialmente, ma è finalmente apparso su alcuni giornili statunitensi il 6 maggio, sulla base di testimonianze di alcuni controllori del posto, che hanno voluto restare anonimi.
Sempre secondo fonti ufficiose, questa interruzione sarebbe stata causata dal guasto simultaneo delle linee di comunicazione principali e di backup, lasciando i controllori “al buio”. Secondo le testimonianze interne alla torre di controllo, tutti i sistemi sono collassati e, nonostante i tentativi di passare alle radio di riserva, nulla ha funzionato. In quei momenti, tra quindici e venti voli stavano manovrando nello spazio aereo di Newark senza alcun supporto diretto dalla torre. Una situazione che avrebbe potuto causare una catastrofe.
L’evento è stato poi confermato dal Segretario ai Trasporti Sean Duffy, che ha parlato di un’interruzione di trenta secondi, anche se altre fonti, tra cui un senatore, hanno confermato i novanta secondi. L’incidente ha avuto anche conseguenze psicologiche: secondo una dichiarazione successiva della Federal Aviation Administration (Faa), dopo l’evento alcuni controllori hanno chiesto permessi per stress da lavoro, mentre la United Airlines ha annunciato la cancellazione del 10% dei voli giornalieri da Newark per ridurre la pressione sul sistema.
Fortunatamente l’evento non ha causato incidenti, ma solo ritardi negli arrivi e nelle partenze, ma è un ulteriore campanello d’allarme delle gravi carenze infrastrutturali e di personale che colpiscono da tempo il sistema di controllo di volo degli Stati Uniti. Un allarme più drammatico è squillato poco tempo prima, il 29 gennaio 2025, quando nei pressi dell’aeroporto Ronald Reagan di Washington un elicottero militare Black Hawk è entrato in collisione con un aereo di linea regionale Bombardier CRJ700 della Psa Airlines (volo American Airlines 5342) che stava atterrando da Wichita con 60 passeggeri e quattro membri d’equipaggio. Un incidente che non ha lasciato superstiti e su cui si sta ancora indagando. Ma le prime ricostruzioni suggeriscono una serie di errori di comunicazione e coordinamento tra apparecchi e torre di controllo.
Questi gravi episodi, che in breve tempo hanno interessato due degli spazi aerei più trafficati degli Stati Unisti, hanno messo chiaramente in evidenza che la situazione del controllo del traffico aereo nel Paese ha ormai raggiunto un punto critico. Incidenti a parte, questa grave situazione sta causando ritardi sistematici, cancellazioni di voli. In concreto, oggi negli Stati Uniti operano circa 10.800 controllori di volo certificati, a fronte di un fabbisogno stimato di 14.633 unità. Questo deficit di ben 3.500 operatori in torre di controllo rappresenta un problema ormai riconosciuto da diverse fonti governative e dalla stessa Faa. Nel 2023 solo 23 delle 313 strutture della Faa hanno raggiunto i livelli di personale prefissati. Per esempio, nell’aeroporto Reagan di Washington opera al 63% del personale necessario, mentre a Filadelfia è al di sotto del 60% e nell'intera regione di New York al 65%.
La carenza di controllori di volo non è però un fenomeno recente. I dati della Faa mostrano una diminuzione del 3,3% nel numero di controllori dal 2013 al 2023, rilevando un problema strutturale di lungo periodo. Nonostante l’agenzia abbia assunto 1.512 nuovi controllori nel 2023 e più di 4.975 controllori negli ultimi cinque anni, questi sforzi sono stati appena sufficienti a compensare i pensionamenti e le uscite dal servizio, senza colmare il deficit complessivo.
Una delle principali cause strutturali della carenza è la rigida politica di assunzione e pensionamento. I controllori di volo negli Stati Uniti devono andare in pensione all'età di 56 anni, ma possono già ritirarsi con pensione completa a 50 anni. Questo sistema produce un costante flusso di personale in uscita che deve essere continuamente sostituito. Nello stesso tempo non è possibile candidarsi per diventare controllore di volo se si superano i trent’anni anni di età, riducendo così il bacino di potenziali candidati.
Un altro ostacolo è il processo di formazione, perché diventare un controllore di volo pienamente operativo richiede da due a tre anni. Questa lunga durata, combinata con un tasso di abbandono durante la formazione stimato intorno al 35%, significa che molti candidati non completano il percorso. La complessità della formazione è aggravata dal fatto che le strutture già sotto organico hanno difficoltà a fornire l'addestramento pratico necessario ai nuovi assunti. Si crea così un circolo vizioso: le strutture sotto organico hanno meno capacità di formare nuovo personale, il che perpetua e talvolta aggrava la carenza esistente.
La pandemia di Covid-19 ha complicato la situazione, interrompendo prima e riducendo poi i programmi di formazione. Durante il periodo dell’emergenza, quando il traffico aereo è radicalmente diminuito, la Faa ha ridotto di conseguenza il numero di controllori impiegati. Questo ridimensionamento ha creato un vuoto che risulta difficile da colmare ora che il traffico aereo è tornato a livelli pre-pandemici.
Per compensare la carenza di personale lasciando pienamente operativi gli aeroporti, molti controllori sono costretti a lavorare ore straordinarie obbligatorie e settimane di sei giorni per periodi prolungati. Secondo la National Air Traffic Controllers Association, l’associazione di categoria di questi lavoratori, il 41% dei suoi membri lavora sei giorni alla settimana, dieci ore al giorno. In alcune strutture, questo carico di lavoro eccessivo è diventato la norma: sempre secondo la Nacta, nel 2022 i controllori nel 40% delle strutture Faa hanno lavorato settimane di sei giorni almeno una volta al mese, mentre alcune richiedevano addirittura settimane di sei giorni ogni settimana.
Questo sovraccarico di lavoro causa inevitabilmente affaticamento, stress e potenziale diminuzione delle prestazioni, con ovvie implicazioni per la sicurezza del traffico aereo. La Natca ha espresso preoccupazione per il fatto che l'imposizione di nuove regole sulla fatica da parte della Faa, senza un adeguato aumento del personale, potrebbe portare a ulteriori assenze nella copertura degli orari e, paradossalmente, a un aumento del lavoro straordinario obbligatorio per coprire tali lacune.
La Faa sta cercando di porre rimedio e ha annunciato l'assunzione dei duemila tirocinanti per il controllo del traffico aereo nel 2025, provvedimento che rientra in un piano più ampio per colmare il deficit di 3.500 controllori nei prossimi tre o quattro anni, come indicato dal Segretario Duffy. Per migliorare il reclutamento e la fidelizzazione del personale, il Dipartimento dei Trasporti ha annunciato una serie di incentivi economici. Tra questi, un aumento del 30% dello stipendio per i nuovi assunti e un bonus di 5.000 dollari (circa 4.400 euro) per chi completa con successo la formazione.
Inoltre, la Faa offrirà ai controllori idonei alla pensione, ma ancora sotto l'età pensionabile obbligatoria di 56 anni, un pagamento forfettario pari al 20% dello stipendio base per ogni anno di servizio aggiuntivo. Ulteriori incentivi includono premi per le posizioni in località difficili da coprire e per i tirocinanti che raggiungono determinati traguardi formativi, con l'obiettivo di ridurre il tasso di abbandono durante la formazione.
Per quanto riguarda le infrastrutture, il Segretario Duffy vuole presentare al Congresso una richiesta di miliardi di dollari per modernizzare le infrastrutture del controllo del traffico aereo e aumentare i livelli di personale. Una commissione della Camera dei Rappresentanti ha già approvato uno stanziamento preliminare di 12,5 miliardi di dollari fino al 2029 come "acconto" per affrontare questi problemi.
Il piano di modernizzazione include nuovi sistemi radar, nuovi terminali di controllo del traffico aereo e tecnologia avanzata per la sicurezza delle piste, con l'obiettivo di eliminare la dipendenza da tecnologie obsolete come i floppy disk e i binocoli per la visibilità degli aerei, ancorda adottati negli aeroporti statunitensi. Parte del finanziamento sarebbe destinato anche alla sostituzione dei servizi di cablaggio in rame con la fibra ottica. Oggi La Faa spende sette milioni di dollari al mese solo per la manutenzione dei cavi esistenti.
Secondo le stime più ottimistiche, saranno però necessari almeno tre o quattro anni per colmare il deficit attuale di controllori, mentre altre previsioni parlano di cinque-sette anni. Nel frattempo, le compagnie aeree dovranno continuare a confrontarsi con ritardi, cancellazioni e limitazioni di capacità, specialmente negli aeroporti più congestionati come quelli della regione di New York.
